Startup de motores de foguete capta US$ 500 milhões para investir em talentos humanos

A Impulse Space, startup fundada pelo veterano da SpaceX Tom Mueller para desenvolver espaçonaves altamente manobráveis, anunciou uma rodada Série D de 500 milhões de dólares para expandir sua força de trabalho em cerca de 200 novos profissionais. O aporte foi liderado pelos fundos 137 Ventures e BANNER VC, com participação de investidores como Founders Fund, Lux Capital e Linse Capital, em um momento de forte apetite por negócios em espaço e defesa impulsionados pelos gastos do governo dos Estados Unidos e pela expectativa em torno do IPO da própria SpaceX.

A empresa atua no nicho de mobilidade em órbita, com uma plataforma chamada Mira focada em clientes como a Força Espacial dos EUA, capaz de realizar manobras complexas no espaço. Em paralelo, desenvolve o veículo Helios, projetado para levar rapidamente satélites a órbitas mais altas depois que eles são liberados em trajetórias mais próximas da Terra por foguetes de lançamento.

O presidente e COO da Impulse, Eric Romo, afirma que o novo capital será usado principalmente para construir e testar mais veículos espaciais e, sobretudo, reforçar o time em um cenário de alta demanda por engenheiros aeroespaciais. Segundo ele, embora as equipes de software já utilizem ferramentas de IA para programação, os desafios de engenharia no mundo físico ainda exigem conhecimento humano profundo, porque modelos de aprendizado de máquina não entregam a precisão necessária para decisões de projeto críticas.

Romo relembra sua experiência como um dos primeiros funcionários da SpaceX, quando trabalhava com simulações de motores de foguete e considerava um sucesso chegar a resultados com 20% de margem em relação ao desempenho real. Para o executivo, apesar dos avanços, as simulações ainda não evoluíram o suficiente para substituir etapas fundamentais do ciclo de desenvolvimento, que inclui conceber, analisar, construir e testar cada componente em bancada.

Na visão de Romo, a IA voltada à engenharia de hardware tende a evoluir de forma mais lenta do que as ferramentas baseadas em texto e código, porque os dados de treinamento relevantes são muito mais escassos e protegidos. Ele cita como exemplo que projetos de alto nível, como selos de turbobombas de motores de foguete, raramente estão disponíveis na internet, o que limita a capacidade dos modelos de aprender com soluções de ponta já em uso pela indústria.

A Impulse começou com foco em propulsão e, ao longo do tempo, ampliou o escopo para o desenvolvimento de espaçonaves completas, o que exigiu a contratação de especialistas em estruturas de veículos e computadores de bordo. Para acessar melhor esse tipo de talento, a empresa abriu um escritório no Colorado, aproveitando a descentralização do setor aeroespacial, que hoje oferece oportunidades em polos como Seattle, Denver e o estado do Texas, além da tradicional região de Los Angeles.

O próximo marco da companhia será um novo lançamento da espaçonave Mira, que já voou três vezes até o fim do ano passado. Na missão mais recente houve um problema de navegação que levou ao consumo antecipado da maior parte do propelente, e a equipe agora prepara um novo voo que deve acontecer antes do fim deste ano para validar correções e coletar mais dados de operação em órbita.