Maior rede elétrica dos EUA enfrenta pressão da IA e todos estão insatisfeitos

A operadora de rede elétrica PJM Interconnection viveu décadas trabalhando silenciosamente nos bastidores, equilibrando oferta e demanda de energia. Durante esse período, os consumidores desfrutaram de algumas das tarifas de eletricidade mais baixas dos Estados Unidos. Essa tranquilidade, porém, acabou.

Políticos, empresas, residências e companhias de energia agora concordam que a organização precisa de uma reformulação profunda, opinião compartilhada pela própria PJM. A empresa divulgou esta semana um relatório indicando que a região tem "anos, não décadas" para implementar mudanças fundamentais em suas operações. O CEO David Mills foi direto: "A situação atual é insustentável".

Explosão da demanda

A computação em nuvem e a inteligência artificial começaram a sobrecarregar a capacidade geradora existente da PJM. O território da operadora inclui grande número de data centers, especialmente na região de Northern Virginia, densa em infraestrutura computacional. Em 2022, diante de um acúmulo de anos de solicitações pendentes, a PJM pausou novos pedidos de conexão de fontes geradoras à rede.

O congestionamento é parcialmente explicado por solicitações duplicadas, onde desenvolvedores propõem o mesmo projeto em diferentes regiões da rede para ver qual é aprovado primeiro. De mais de 300 gigawatts de projetos na fila em 2022, apenas 103 gigawatts assinaram acordos, e somente 23 gigawatts foram conectados até agora. Desde a reabertura da fila, empresas apresentaram mais de 800 solicitações de interconexão totalizando 220 gigawatts.

Três caminhos possíveis

O relatório da PJM apresenta três opções. A primeira exigiria que concessionárias e geradoras assumissem compromissos maiores e de longo prazo, já que atualmente o prazo é de três anos. A segunda alteraria garantias de confiabilidade para clientes: quem pagar menos poderia ter energia cortada primeiro. A terceira tentaria aproximar a PJM de um mercado em tempo real, onde oferta e demanda ditam preços, sem eliminar totalmente a estabilidade dos contratos de longo prazo.

Nenhuma dessas alternativas parece simples. A primeira esbarra na escassez de turbinas a gás natural, cujos preços dispararam devido à demanda de hiperescaladores, e cuja instalação só acontecerá no início da década de 2030. A segunda criaria grupos de "privilegiados" e "desprivilegiados", difícil de aceitar para pessoas já pressionadas por anos de aumento nas contas de energia. A terceira parece uma tentativa de agradar a todos simultaneamente, mas nem a American Electric Power, uma das maiores concessionárias da região, demonstrou entusiasmo.

Futuro incerto

A empresa pode ter imaginado que seu relatório autocrítico lhe compraria tempo. Mas com políticos ameaçando tetos de preços e concessionárias questionando sua participação futura, a operadora pode não ter anos para resolver tudo. O encontro entre demanda crescente por data centers e a disrupção causada por renováveis e baterias, que continuam caindo de preço, está colidindo com uma organização que não quer ou não sabe mudar seu modo de operar. Os próximos anos prometem ser turbulentos.